Cómo China se convirtió en el segundo mayor socio comercial de Costa Rica

China y Costa Rica iniciaron relaciones diplomáticas en 2007. Esta relación es de gran interés geopolítico para China y supresencia en las regiones de América Central y el Caribe. Sin embargo, una de las demostraciones más tangibles de cooperación entre ambos países ha sido la dimensión del comercio internacional. Aunque Costa Rica y China han tenido relaciones comerciales desde principios de los 90, no es sino hasta la incorporación de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001 que el intercambio comercial aceleró su crecimiento, consolidándose en 2008, cuando iniciaron las negociaciones para un tratado de libre comercio (TLC) entre los dos países.

Fuente: elaboración propia basado en datos de UN Comtrade, COMEX y PROCOMER, 2024

El TLC entró en vigor a mediados de 2011. Este acercamiento gradual ha llevado a China a convertirse en el segundo socio comercial de Costa Rica después de los Estados Unidos. El gráfico anterior muestra que en 2023 el comercio internacional(exportaciones más importaciones) entre China y Costa Rica creció casi tres veces desde que se implementó el TLC y más detrece veces desde que China se incorporó a la OMC.  

Las exportaciones de bienes a China crecieron 14,9% en 2023 con respecto al 2022. La exportación de bienes a China consiste principalmente en dispositivos médicos, la cual se ha disparado, pasando de representar casi el 1% de las exportaciones en 2011 al 63% en 2023, doce años después de que el TLC entrara en vigor. Estas exportaciones de dispositivos médicos serán cada vez más importantes debido a su alta demanda y porque, gracias al TLC, no están sujetas a aranceles al ingresar a China. En segundo lugar, está la exportación de carne bovina y otros productos pecuarios que representaron el 15% de las exportaciones en el 2023. Las importaciones de China a Costa Rica más que se duplicaron en el mismo período y crecieron 5,8% en 2023 con respecto al 2022. Ellas consisten principalmente de aparatos electrónicos (computadoras portátiles, teléfonos celulares, pantallas de televisión), productos de acero y de hierro laminado, vehículos (convencionales y eléctricos), textiles y calzado y medicamentos. Esta composición de productos importados desde China no ha cambiado significativamente en los últimos 12 años.

Por otro lado, y de acuerdo con datos publicados por el Banco Central de Costa Rica (BCCR), los flujos netos de inversión extranjera directa (IED) desde China hacia Costa Rica ascendieron a casi $52,6 millones en los últimos 20 años y ahora posicionan a China como el segundo país más importante en el origen de IED proveniente de Asia, sólo detrás de Corea del Sur.En tercer lugar, se ubicó Japón. Las empresas chinas, apoyadas por la agencia de promoción de inversiones CINDE, que ya se encuentran operando en el país han creado más de 1.000 empleos directos hasta la fecha. Vale la pena mencionar que en 2008 iniciaron las negociaciones entre los dos países para el acuerdo bilateral de Promoción y Protección de Inversiones, el cual fue aprobado por Costa Rica a inicios de 2016.

A pesar de la pandemia, China seguirá siendo un importante socio comercial para Costa Rica. Desde hace ya muchos años, China ha sido la fábrica del mundo. Aún en 2020, cuando otras economías luchaban con los efectos de la pandemia, la producción industrial de China alcanzó $3.9 billones más que en el año anterior, representando casi un tercio del mercado global (Revista Time, 11 de agosto, 2021). En diciembre de 2023, la producción industrial de China creció un 6,8% interanual, acelerándose desde un aumento del 6,6% en el mes anterior y superando las previsiones del mercado.

Cabe preguntarse ¿qué hubiese sucedido con el comercio internacional de bienes entre Costa Rica y China sin el TLC? Para responder esta pregunta estudiantes de economía de la Universidad de Costa Rica (UCR) publicaron a mediados de 2022 un estudio que utiliza una metodología de análisis causal(e.g., control sintético) para crear un escenario contrafactual: una Costa Rica sin el acuerdo comercial con China. El modelo econométrico muestra que gracias al TLC el comercio de bienes entre China y Costa Rica ha sido 58% mayor comparado con una Costa Rica sin el TLC (contrafactual) durante el periodo del 2012 al 2019. Este análisis académico probó que el TLC con China ha incrementado significativamente el comercio internacional entre ambos países.

Impacto del comercio internacional en el desarrollo de un país

El comercio es un motor del crecimiento que crea mejores empleos, reduce la pobreza y aumenta las oportunidades económicas. Las investigaciones del Banco Mundial (2022)señalan que la liberalización del comercio promueve el crecimiento económico en un promedio de 1 a 1,5 puntos porcentuales, lo que da lugar a un aumento de entre el 10% y el 20% de los ingresos después de una década. El crecimiento económico apoyado por mejores prácticas comerciales ha sacado de la pobreza a más de 1.000 millones de personas desde 1990. La liberalización del comercio puede afectar el bienestar de los pobres de diversas maneras: reduciendo los precios de los bienes comerciables y mejorando las posibilidades de obtener nuevos productos, incrementando los salarios relativos de los trabajadores calificados y no calificados, mejorando los incentivos para la inversión y la innovación y disminuyendo la vulnerabilidad de una economía ante las crisis externas.

El libre comercio sin dudas ha sido la base del desarrollo sostenible e inclusivo de Costa Rica y su desarrollo futuro está fuertemente ligado a la adopción de mayor apertura comercial y a la atracción de más y mejor inversión extranjera directa.